Dolor de Cabeza

¿Qué es el dolor de cabeza?

El dolor de cabeza es una afección que es una de las causas más frecuentes de dolor y una de las principales razones por las que las personas faltan al trabajo o a la escuela, y acuden al médico. Hable con un médico si los dolores de cabeza afectan su vida diaria.

Los dolores de cabeza varían en cuanto a la frecuencia y cuánto dolor provocan. Algunos dolores de cabeza pueden ocurrir repetidamente (episódicos) o durar días o semanas a la vez (crónicos). El dolor puede variar de leve a intenso y puede presentarse con síntomas como náuseas o aumento de la sensibilidad al ruido o la luz.

Hay tres grupos de dolores de cabeza. Los dolores de cabeza primarios se producen por sí solos, mientras que los dolores de cabeza secundarios se producen debido a alguna otra afección médica. El tercer grupo incluye neuropatías, dolores faciales y otros dolores de cabeza que se producen debido a daño nervioso o a un dolor de cabeza que no encaja entre los síntomas de los dolores de cabeza primarios o secundarios. 

Dolor de cabeza primario

El dolor de cabeza primario se divide en cuatro grupos principales:

• Dolor de cabeza tensional
• Migraña
• Cefalalgias autonómicas del trigémino
• Otras afecciones del dolor de cabeza primario

Dolor de cabeza tensional

El dolor de cabeza tensional es el tipo más frecuente de dolor de cabeza. Las personas pueden tener episodios poco frecuentes, frecuentes o crónicos de este tipo de dolor de cabeza. Si bien se desconocen las razones exactas por las que algunas personas tienen dolor de cabeza tensional, investigaciones recientes muestran que los genes, las señales cerebrales y la sensibilidad al tacto de los músculos de una persona desempeñan funciones importantes. 

“Tensional” en el nombre señala cómo el estrés emocional es un desencadenante importante de este tipo de dolor de cabeza. Este estrés puede provocar que los músculos del cuello, el rostro, el cuero cabelludo y la mandíbula se contraigan. Otros desencadenantes frecuentes son:

• Estrés mental 
• Sueño insuficiente o deficiente
• Posturas físicas que tensionan la cabeza o el cuello (como leer, trabajar en una computadora o mirar la pantalla de un teléfono celular)
• Consumo de alcohol
• Deshidratación (no beber suficiente agua)
• Exposición a la luz solar

El dolor de cabeza tensional suele ser de leve a moderado y se siente como una presión constante en el rostro, la cabeza o el cuello. También se puede sentir como que se está apretando un cinturón alrededor de la cabeza. La mayoría de las personas sienten dolor en ambos lados de la cabeza.

Las personas que tienen dolor de cabeza tensional también pueden sentirse sensibles a la luz o al sonido (pero no a ambos). El dolor de cabeza tensional difiere de la migraña en que no hay aura, náuseas ni vómitos previos al dolor de cabeza. Tampoco empeora con las actividades físicas diarias, como caminar o subir escaleras.

Los dolores de cabeza tensionales pueden durar de 30 minutos a 7 días. Los dolores de cabeza tensionales crónicos ocurren con más frecuencia y pueden durar de horas a días o ser constantes. Los dolores de cabeza generalmente comienzan alrededor de la pubertad y alcanzan su nivel máximo a los 30 años de una persona.

Es más probable que el dolor de cabeza tensional se presente en: 

• Mujeres
• Personas más jóvenes
• Personas que a menudo se sienten cansadas y tienen dificultades para dormir
• Personas con antecedentes de migraña
• Personas con antecedentes de depresión

Migraña 

La migraña es una afección de salud en la que una persona tiene ataques repetidos de dolor punzante y pulsante de moderado a intenso en un lado de la cabeza. La migraña se presenta tanto en niños como en adultos, y afecta a las mujeres con mayor frecuencia que a los hombres.

Obtenga más información sobre la migraña.

Cefalalgias autonómicas del trigémino (CAT)

Las CAT son afecciones raras en las que el dolor se produce en un lado de la cabeza. Las personas también tienen síntomas como hinchazón de los párpados, congestión nasal y sudoración. Hay cinco subtipos bajo la categoría mayor de CAT: 

• Dolor de cabeza en racimos
• Hemicránea paroxística
• Ataques de cefalea neuralgiforme unilateral de corta duración (Short-lasting unilateral neuralgiform headache attacks, SUNCT
• Hemicránea continua
• CAT probables

El tipo más frecuente de CAT es el dolor de cabeza en racimos, que también puede ser el tipo más intenso de dolor de cabeza primario. Implica ataques repentinos y sumamente dolorosos, generalmente a la misma hora del día o de la noche, durante varias semanas. Los ataques en racimo se producen en serie (lo que se denomina “período de racimo”); los ataques se producen con una frecuencia que va de días alternos a ocho veces por día durante un período de racimo.

Durante un ataque en racimo, las personas a menudo sienten dolor en un lado de la cabeza, a menudo detrás o alrededor de un ojo. El dolor generalmente alcanza su máximo entre cinco y 10 minutos después de comenzar y continúa en esa intensidad durante un máximo de tres horas. 

La nariz y el ojo del lado afectado del rostro pueden enrojecerse, hincharse y lagrimear. Algunas personas presentarán inquietud y nerviosismo, cambios en el ritmo cardiaco y la presión arterial, y sudoración. Los ataques en racimo a menudo despiertan a las personas si están dormidas.

El dolor de cabeza en racimos generalmente comienza entre los 20 y 40 años, pero puede comenzar a cualquier edad. Es más frecuente en hombres que en mujeres. El dolor de cabeza en racimos también es más frecuente en los fumadores que en los no fumadores. El alcohol (especialmente el vino tinto) y el tabaquismo pueden desencadenar ataques de dolor de cabeza en racimos.

Los ataques en racimo generalmente se producen con menos frecuencia y son más cortos que los ataques de migraña. Es frecuente tener de uno a tres ataques en racimo por día y dos períodos de racimo por año, separados por meses sin síntomas. Los períodos de racimo a menudo aparecen estacionalmente, generalmente en la primavera y el otoño, y pueden confundirse con alergias. Los ataques en racimo ocurren con mayor frecuencia por la noche que durante el día, lo que puede significar que están relacionados con el ciclo de sueño-vigilia. 

Un pequeño grupo de personas desarrolla una forma crónica de dolor de cabeza en racimos. Esto viene con períodos de racimo que pueden durar años con solo poco tiempo sin dolor.

La hemicránea paroxística es otro tipo de CAT que presenta dolor punzante intenso, de tipo espasmódico o similar a una contractura, generalmente en un lado de la cara cerca del ojo y, ocasionalmente, alrededor de la parte posterior del cuello durante los ataques. Las personas también pueden sentir un dolor sordo, dolor o sensibilidad entre los ataques. Los ataques de hemicránea paroxística se producen varias veces al día y duran hasta 30 minutos. Los ataques pueden ser crónicos o pueden ocurrir por un tiempo y luego desaparecer (episódicos).

Los ataques de dolor de cabeza por SUNCT vienen con ráfagas de dolor urente, punzante o pulsátil de moderado a intenso, generalmente en un lado de la cabeza y alrededor del ojo o la sien. La presión arterial sistólica de la persona puede aumentar durante los ataques. Estos ataques duran tan solo un segundo o hasta 10 minutos y, por lo general, ocurren durante el día. Las personas generalmente tienen varios ataques por hora y también pueden presentar un ojo lloroso y enrojecido en el mismo lado donde sienten dolor. 

La hemicránea continua es un tipo crónico de dolor de cabeza con dolor constante que se produce en el mismo lado del rostro y la cabeza. Algunas personas con hemicránea continua tienen dolor en ambos lados de la cabeza. Los ataques de aumento del dolor ocurren varias veces dentro de un período de 24 horas. Una característica de este tipo de dolor de cabeza es que el dolor desaparece al tratarse con el antiinflamatorio no esteroide (AINE) indometacina.

Otras afecciones del dolor de cabeza primario

También hay otros tipos de afecciones de dolor de cabeza primario que no se ajustan a los síntomas de dolor de cabeza tensional, migraña o CAT. Puede ser difícil diagnosticar estos tipos de dolor de cabeza, pero un médico puede ayudar mediante la realización de pruebas y la consideración de todos los síntomas que tiene una persona.

Dolor de cabeza secundario

El dolor de cabeza secundario es un síntoma de otra afección de salud que presiona, empuja o tira de las terminaciones nerviosas sensibles al dolor. Estos tipos de dolor de cabeza provienen de afecciones que afectan el cerebro. Algunas de las causas del dolor de cabeza secundario incluyen:

• Trastornos de los vasos sanguíneos en el cerebro, incluido el accidente cerebrovascular (en inglés)
• Tumor cerebral (en inglés)
• Lesión cerebral
• Cambio en la rutina, como viaje en avión o ayuno
• Presión arterial alta
• Convulsiones
• Consumo indebido o abstinencia de sustancias
• Infección

Neuropatías, dolor facial y otros dolores de cabeza

Algunos tipos de dolor de cabeza pueden producirse por neuropatía, que es el daño a los nervios. Un ejemplo es la neuralgia del trigémino, un tipo de afección con ataques repentinos de dolor facial intenso. La neuralgia del trigémino afecta los nervios del trigémino.

La neuralgia occipital es una afección neurológica poco frecuente que consiste en un dolor fulgurante, estremecedor, pulsátil, urente o sordo alrededor de la zona de la cabeza. El síntoma más frecuente de la neuralgia occipital es el dolor que comienza en el cuello, que luego se extiende hacia arriba. La neuralgia occipital afecta los nervios occipitales.

Por qué duele la cabeza

El cerebro en sí mismo no siente dolor. A menudo, los dolores de cabeza se producen cuando las terminaciones nerviosas sensibles al dolor (o neuronas) responden a los desencadenantes o señales en nuestro cuerpo: estrés, ciertos alimentos u olores, o algunos medicamentos pueden causar estas señales. Las terminaciones nerviosas luego envían ese mensaje al cerebro. Puede parecer que el dolor proviene del fondo de la cabeza, incluso cuando el problema está en otro lugar.

Obtenga más información sobre cómo funciona el cerebro (en inglés).

¿Quién tiene más probabilidades de tener dolor de cabeza?

Cualquier persona puede sufrir un dolor de cabeza, y ciertos tipos de afecciones de dolor de cabeza son hereditarias. Las afecciones de dolor de cabeza afectan a algunas personas más que a otras.

Algunas personas pueden sufrir un ataque de dolor de cabeza después de comer ciertos alimentos. Un diario de dieta puede ayudar a las personas a llevar un registro de los alimentos que han ingerido y cómo se sintieron después. Los siguientes alimentos o ingredientes pueden desencadenar ataques de dolor de cabeza, especialmente ataques de migraña, en algunas personas:

• Quesos envejecidos
• Aspartamo (sustituto del azúcar)
• Cafeína (o la abstinencia de cafeína)
• Chocolate
• Carnes curadas o procesadas (como embutidos)
• Glutamato monosódico (GMS)
• Frutos secos, especialmente los salados
• Vino y otros tipos de alcohol

Otros desencadenantes que llevan a un ataque de dolor de cabeza incluyen:

• Estrés emocional (como por actividades escolares, mudanzas o problemas familiares
• Cambios del clima
• Cambios en los patrones de alimentación y sueño
• Deshidratación

¿Cómo se diagnostican y tratan los dolores de cabeza?

No todos los dolores de cabeza necesitan tratamiento de un médico. Sin embargo, los dolores de cabeza a veces pueden indicar una afección médica más grave que requiere atención médica. 

Llame o consulte a un médico de inmediato si usted o alguien con quien se encuentra presenta alguno de estos síntomas:

• Dolor de cabeza repentino e intenso, posiblemente con cuello rígido
• Dolor de cabeza intenso con fiebre, náuseas o vómitos que no están relacionados con otra enfermedad
• Una persona que sufre su “primer” o “peor” dolor de cabeza y que también tiene confusión, debilidad, visión doble o pérdida del conocimiento
• Un dolor de cabeza que empeora con los días o las semanas, o cambios en el patrón o la conducta
• Dolores de cabeza en niños que siguen reapareciendo
• Dolor de cabeza después de una lesión cerebral
• Dolor de cabeza con pérdida de sensibilidad o debilidad en cualquier parte del cuerpo; esto podría ser un signo de accidente cerebrovascular (en inglés)
• Dolor de cabeza con convulsiones (temblores) o dificultad para respirar
• Dos o más dolores de cabeza por semana
• Dolor de cabeza constante en alguien que no ha tenido dolores de cabeza antes, especialmente si tiene más de 50 años de edad
• Nuevos dolores de cabeza en alguien con antecedentes de cáncer o VIH/SIDA

Diagnóstico de dolor de cabeza

Para diagnosticar la posible causa del dolor de cabeza de una persona, un médico revisará los antecedentes médicos y de dolor de cabeza de la persona y realizará exámenes físicos y neurológicos. Luego puede solicitar análisis de laboratorio y de diagnóstico para averiguar si existe una causa específica de los dolores de cabeza. Estos pueden incluir:

• Análisis de sangre, orina y líquidos
• Tomografía computarizada (computed tomography, CT)
• Imágenes por resonancia magnética (magnetic resonance imaging, MRI)
• EEG (electroencefalograma)

Obtenga más información sobre las pruebas y los procedimientos de diagnóstico neurológico.

Tratamiento del dolor de cabeza

El tratamiento del dolor de cabeza es una asociación entre la persona que tiene dolores de cabeza y su médico. La comunicación honesta es importante. Comprenda que puede llevar algún tiempo determinar el mejor tipo de tratamiento.

El primer paso para tratar un dolor de cabeza es identificar cualquier afección de salud que pueda estar causando los dolores de cabeza. Tratar esa afección de salud también puede ayudar con cualquier síntoma relacionado, como dolores de cabeza.

Los medicamentos de venta libre, como aspirina, ibuprofeno o acetaminofeno, pueden ayudar con el dolor. Según el dolor de cabeza, un médico puede recomendar diferentes medicamentos de venta con receta y procedimientos:

• Migraña: los triptanos (que estimulan la serotonina) pueden ayudar con el dolor a medida que se presenta. Y para ayudar a prevenir los ataques de migraña, un médico puede recomendar anticonvulsivos, betabloqueantes, bloqueadores de los canales de calcio, antidepresivos o péptido relacionado con el gen de la calcitonina (calcitonin gene-related peptide, CGRP).
• Dolor de cabeza tensional: los antidepresivos pueden ayudar con estos dolores de cabeza. En personas con migrañas y dolores de cabeza tensionales, los triptanos (como sumatriptán y zolmitriptán), los barbitúricos (fármacos relajantes o sedantes) y los derivados del cornezuelo de centeno (como ergotamina y dihidroergotamina) pueden ayudar.
• Dolor de cabeza en racimos: la mayoría de los médicos recomendarán verapamilo como la primera opción para prevenir períodos de racimo. Otros tratamientos incluyen oxigenoterapia (respiración de oxígeno puro a través de una mascarilla), triptanos, lidocaína, derivados del cornezuelo de centeno y octreotida.

El uso excesivo regular de medicamentos para el dolor de cabeza en realidad puede empeorar los ataques de dolor de cabeza o causar nuevos síntomas de dolor de cabeza. Un médico puede ayudar a elaborar un plan para el uso seguro de los medicamentos e identificar tratamientos que ayuden. 

La biorretroalimentación, el entrenamiento de relajación, la meditación y la terapia cognitivo-conductual pueden ayudar a las personas a manejar el estrés debido al dolor de cabeza. 

Un médico puede proporcionar recomendaciones para agregar fisioterapia, masajes y ejercicios suaves a un plan de tratamiento. Se necesita más investigación para determinar la utilidad de tratamientos más complejos, como la cirugía y la neuroestimulación, para controlar los síntomas de las afecciones de dolor de cabeza.

Cambios en el cuidado personal o en el estilo de vida para el dolor de cabeza

Dormir lo suficiente puede ayudar con el dolor de cabeza. Por lo general, dormir demasiado o muy poco puede empeorar los dolores de cabeza. Las siestas durante el día a menudo disminuyen el sueño profundo por la noche y pueden causar dolores de cabeza en algunos adultos. El ejercicio y una dieta saludable también pueden ayudar a prevenir los dolores de cabeza.

A algunas personas les resultan útiles grupos de apoyo para el dolor de cabeza a fin de aprender cómo otras personas enfrentan el dolor y las molestias causadas por el dolor de cabeza. Recurrir a estas estrategias útiles para afrontar el estrés de la vida puede ayudar a manejar el dolor de cabeza.

¿Cuáles son las últimas actualizaciones sobre el dolor de cabeza?

El Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares (National Institute of Neurological Disorders and Stroke, NINDS), una parte de los Institutos Nacionales de Salud (National Institutes of Health, NIH), es el principal financiador federal de investigaciones sobre el cerebro y el sistema nervioso. El NINDS respalda investigaciones nuevas e innovadoras para comprender, diagnosticar y tratar mejor las afecciones de dolor de cabeza. Estos proyectos de investigación abarcan una amplia gama de temas sobre afecciones de dolor de cabeza que pueden conducir a nuevos tratamientos o posibles formas de bloquear el dolor de cabeza intenso. Los estudios realizados por otros investigadores proporcionan más información sobre las causas y el tratamiento del dolor de cabeza.

La investigación del dolor de cabeza está en curso y abarca muchos temas. Estos son algunos aspectos destacados de la investigación actual:

Comprender el dolor de cabeza

La investigación respaldada por el NINDS ha ayudado a comprender los efectos a largo plazo de las infecciones por COVID-19, que se conocen como COVID persistente. Los dolores de cabeza son un posible síntoma de la COVID persistente, y los investigadores están comenzando a identificar cambios en el sistema nervioso e inmunitario que pueden provocar o complicar la afección. Si bien la investigación aún es nueva, estos descubrimientos podrían conducir a tratamientos para la COVID persistente.

El NINDS también financia la investigación para comprender el vínculo entre el ritmo circadiano (el ciclo de sueño-vigilia) y los trastornos de dolor de cabeza intenso. Actualmente, los investigadores están investigando cómo los problemas con el ritmo circadiano están relacionados con el momento de los ataques de dolor de cabeza intenso y cómo ciertos genes desempeñan una función en esta relación.

El NINDS se asoció con la Sociedad Estadounidense del Dolor de Cabeza (American Headache Society, AHS) para recopilar comentarios de médicos clínicos, científicos, personas con dolores de cabeza, representantes de organizaciones de dolor de cabeza, representantes de la industria de atención médica y el público. En 2024, el NINDS y la AHS publicaron las prioridades de investigación en cuanto al dolor de cabeza para guiar investigaciones futuras sobre temas de investigación del dolor de cabeza, como causas, tratamiento y calidad de vida, por ejemplo. 

Desarrollar y probar nuevas terapias

El NINDS financia muchos estudios para ayudar a tratar los dolores de cabeza. Si bien los medicamentos pueden ofrecer un alivio eficaz del dolor en la mayoría de las personas, hay otras opciones disponibles para ayudar a tratar el dolor de cabeza. Por ejemplo, la terapia cognitivo-conductual (TCC) tiene el potencial de tratar dolores de cabeza crónicos en personas jóvenes. Y más investigaciones pueden ayudar a determinar cómo la adaptación de la TCC podría aportar al tratamiento de los dolores de cabeza más complejos.

El NINDS también dirige la investigación sobre las migrañas, llevando a cabo estudios para avanzar en el diagnóstico y el tratamiento. Encuentre las últimas actualizaciones sobre la investigación de la migraña.

Coordinar la investigación del dolor

Varias actividades del NINDS sobre la investigación del dolor, incluidas las afecciones de dolor de cabeza, se centran en coordinar los esfuerzos entre los NIH y con otros organismos federales:

• El NIH Pain Consortium (en inglés) es una colaboración entre 25 institutos y centros de los NIH que ayuda a identificar, coordinar y promover oportunidades de financiación. También apoya las iniciativas y actividades de investigación del dolor en los NIH. 
• El Comité Coordinador Interinstitucional de Investigación del Dolor (Interagency Pain Research Coordinating Committee, IPRCC) (en inglés) es un comité asesor federal creado por el Departamento de Salud y Servicios Humanos (Department of Health and Human Services, HHS) para comprender y tratar mejor el dolor. 
• Helping to End Addiction Long-term® o NIH HEAL Initiative® (en inglés) es una importante iniciativa de los NIH para encontrar rápidamente soluciones científicas que ayuden a resolver la crisis nacional de salud pública de opioides. La iniciativa, que se lanzó en abril de 2018, se centra en mejorar las estrategias de prevención, tratamiento y manejo del dolor, para el consumo indebido y la adicción a los opioides. Como parte de NIH HEAL, el objetivo del NINDS es comprender cómo se produce el dolor a fin de crear tratamientos no adictivo eficaces para el dolor. La iniciativa también respalda la investigación sobre la migraña.

Para encontrar artículos de investigación y resúmenes sobre el dolor de cabeza, busque en PubMed (en inglés), que contiene citas de revistas médicas y otros sitios.

¿Cómo podemos un ser querido o yo ayudar a mejorar la atención de las personas con dolor de cabeza?

Considere participar en un ensayo clínico para que los médicos y científicos puedan obtener más información sobre las afecciones por dolor de cabeza. La investigación clínica con participantes humanos ayuda a los investigadores a obtener más información sobre un trastorno y quizás encontrar mejores maneras de detectar, tratar o prevenir enfermedades de manera segura.

Todos los tipos de participantes son necesarios, los que son sanos o pueden tener una enfermedad o padecimiento, de todas las diferentes edades, razas y orígenes étnicos, y de ambos sexos. Esto ayuda a garantizar que los resultados del estudio se apliquen a tantas personas como sea posible y que los tratamientos sean seguros y eficaces para todas las personas que los usen.

Para obtener información sobre la participación en la investigación clínica, visite NIH Clinical Research Trials and You (en inglés). Obtenga información sobre los ensayos clínicos que actualmente están buscando personas con dolor de cabeza en Clinicaltrials.gov (en inglés), una base de datos de estudios clínicos y resultados de investigaciones actuales y pasadas que permite realizar búsquedas.

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