Narcolepsia

¿Qué es la narcolepsia?

La narcolepsia es un trastorno neurológico crónico que afecta la capacidad del cerebro para controlar los ciclos de sueño-vigilia. Las personas con narcolepsia pueden sentirse descansadas después de despertarse, pero luego se sienten muy somnolientas durante la mayor parte del día. Muchas personas con narcolepsia también experimentan un sueño fragmentado por la noche, lo que significa que no pueden permanecer dormidos durante períodos prolongados.

En un ciclo de sueño normal, las personas ingresan al sueño con movimientos oculares rápidos (rapid eye movement, REM) después de aproximadamente 60 a 90 minutos. El sueño REM es la etapa del sueño durante la cual las personas sueñan más. El cerebro mantiene los músculos de la persona flácidos durante esta etapa del sueño, lo que les impide actuar ante sus sueños. 

En personas con narcolepsia, la regulación del ciclo de sueño y vigilia se ve alterada (sueño fragmentado). Por lo tanto, los límites entre la vigilia y el sueño son menos definidos, y los elementos de sueño y vigilia pueden mezclarse. Suelen entrar más rápido en el sueño REM, a menudo dentro de los 15 minutos de haberse dormido. También pueden experimentar debilidad muscular o actividad onírica del sueño REM mientras están despiertas. 

La narcolepsia puede afectar en gran medida las actividades diarias. Si la narcolepsia no se diagnostica ni se trata, puede interferir en el bienestar emocional, las interacciones sociales y la capacidad de pensar claramente, lo que puede afectar la escuela, el trabajo y la vida social.

Síntomas de narcolepsia

Una vez que la narcolepsia se desarrolla, la persona la tendrá durante el resto de su vida. Los síntomas difieren entre las personas y pueden mejorar con el tiempo, pero nunca desaparecen por completo. Incluso cuando la cataplexia y la parálisis del sueño son graves, no provocan disfunción permanente. Después de que los episodios terminan, las personas recuperan rápidamente la capacidad de moverse y hablar.

Los síntomas más típicos son los siguientes:

• Somnolencia diurna excesiva (SDE): todas las personas con narcolepsia tienen períodos de SDE. A menudo es el síntoma más obvio. Todas las personas con narcolepsia tienen cierta somnolencia durante el día, pero la gravedad de la somnolencia varía entre las personas. La SDE causa somnolencia diurna grave que no mejora, incluso después de dormir lo suficiente por la noche. La somnolencia en la narcolepsia a menudo es como un “ataque de sueño”, en el que rápidamente surge una sensación abrumadora de somnolencia. Entre los ataques de sueño, las personas pueden tener niveles normales de alerta, en especial si realizan actividades que mantienen su atención. 
• Cataplexia: este síntoma deriva en episodios repentinos de debilidad muscular, a menudo desencadenados por emociones fuertes como risa, temor, enojo, estrés o excitación. La cataplexia puede aparecer semanas o incluso años después del inicio de la SDE. Algunas personas pueden tener solo uno o dos ataques en la vida, mientras que otras pueden experimentar muchos ataques por día. En alrededor del 10 % de los casos de narcolepsia, la cataplexia es el primer síntoma en aparecer. A veces, puede diagnosticarse erróneamente como un trastorno convulsivo. Los ataques pueden ser leves e implicar solo una debilidad breve y menor en algunos músculos, como una leve caída de los párpados. Los ataques más graves provocan un colapso total del cuerpo durante el cual las personas no pueden moverse, hablar ni mantener los ojos abiertos. Incluso durante los episodios más graves, las personas permanecen totalmente conscientes, una característica que diferencia la cataplexia de los desmayos o los trastornos convulsivos. La persona permanece completamente consciente, incluso si no puede hablar, durante el episodio, el cual generalmente dura de unos segundos a varios minutos y se resuelve por sí solo. Si bien son aterradores, los episodios no son peligrosos siempre y cuando la persona esté en un lugar seguro.
• Parálisis del sueño: esta incapacidad temporal de moverse o hablar al dormir o despertarse generalmente dura solo unos segundos o minutos y es similar a las reducciones de la actividad muscular voluntaria provocadas por el sueño REM. La parálisis del sueño se asemeja a la cataplexia, excepto que se produce en los bordes del sueño. Las alucinaciones visuales, auditivas o táctiles muy vívidas, como los sueños y, a veces, aterradoras, pueden acompañar la parálisis del sueño y, por lo general, ocurren cuando las personas se duermen o se despiertan. 
• Sueño nocturno fragmentado e insomnio: si bien las personas con narcolepsia tienen mucho sueño durante el día, por lo general también experimentan dificultades para permanecer dormidas por la noche. Pueden despertarse varias veces por noche durante 10 a 20 minutos, lo que puede empeorar la somnolencia durante el día. El sueño puede verse alterado por el insomnio, los sueños vívidos, la apnea del sueño, actuar ante los sueños y los movimientos periódicos de las piernas.
• Trastorno de la conducta del sueño REM (TCSR): por lo general, cuando las personas sueñan, los músculos del cuerpo se paralizan temporalmente. Esto impide que la gente actúe físicamente ante sus sueños. Sin embargo, las personas con TCSR no experimentan esta parálisis. Como resultado, pueden golpear, patear, gritar o agarrar mientras duermen y, así, alterar su sueño y el sueño de las personas que las rodean. El TCSR puede ser un problema por sí solo, o podría ser un signo de otro trastorno neurológico como la narcolepsia.

Tipos de narcolepsia

Existen dos tipos principales de narcolepsia:

1. Narcolepsia tipo 1 (anteriormente conocida como narcolepsia con cataplexia): la narcolepsia tipo 1 se diagnostica de dos maneras. Una forma es detectar niveles bajos de hipocretina (también conocida como orexina), una sustancia química natural que lo ayuda a mantenerse despierto y controla el sueño REM. La otra forma es cuando una persona tiene cataplexia y muestra somnolencia diurna excesiva durante una prueba de siesta especial.
2. Narcolepsia tipo 2 (anteriormente conocida como narcolepsia sin cataplexia): las personas con esta afección experimentan somnolencia diurna excesiva pero, por lo general, no tienen cataplexia. Por lo general, también tienen síntomas menos graves y niveles normales de hipocretina. 

Una afección conocida como narcolepsia secundaria puede ser el resultado de una lesión cerebral en el hipotálamo, una región en la profundidad del cerebro que ayuda a regular el sueño. Además de experimentar los síntomas típicos de la narcolepsia, las personas con narcolepsia secundaria también pueden tener otros problemas neurológicos graves y dormir durante períodos prolongados (más de 10 horas) cada noche.

¿Quién tiene más probabilidades de tener narcolepsia? 

La narcolepsia afecta a hombres y mujeres por igual. Los síntomas generalmente comienzan entre los 7 y 25 años de edad, pero pueden comenzar a cualquier edad. Las personas con narcolepsia a menudo reciben un diagnóstico incorrecto de otras afecciones, como trastornos psiquiátricos, por lo que puede llevar años obtener el diagnóstico correcto. Casi todas las personas con narcolepsia tipo 1 tienen niveles sumamente bajos de hipocretina. Aunque las causas de la narcolepsia no se comprenden por completo, las investigaciones actuales sugieren que la narcolepsia puede ser el resultado de una combinación de factores que trabajan en conjunto para causar una falta de hipocretina. 

Estos factores incluyen:

• Trastornos autoinmunitarios: los trastornos autoinmunitarios se producen cuando el sistema inmunitario del cuerpo se vuelve contra sí mismo y ataca por error a células o tejidos sanos. Cuando hay cataplexia, la causa suele ser la pérdida de células cerebrales que producen hipocretina. Si bien se desconoce el motivo de esta pérdida celular, parece estar vinculada con anomalías del sistema inmunitario. Los investigadores creen que, en las personas con narcolepsia, el sistema inmunitario del cuerpo ataca selectivamente las células cerebrales que contienen hipocretina debido a una combinación de factores genéticos y ambientales.
• Antecedentes familiares: la mayoría de los casos de narcolepsia son esporádicos, lo que significa que el trastorno se produce en personas sin antecedentes familiares conocidos. Sin embargo, a veces se producen agrupaciones familiares: hasta el 10 % de las personas con diagnóstico de narcolepsia tipo 1 informan tener un pariente cercano con síntomas similares.
• Lesiones cerebrales: en raras ocasiones, la narcolepsia es el resultado de una lesión traumática en partes del cerebro que regulan la vigilia y el sueño REM, o de tumores y otras enfermedades en las mismas regiones.

Los grupos de neuronas en varias partes del cerebro interactúan para controlar el sueño, y muchos genes controlan la actividad de estas neuronas. En las últimas décadas, los científicos han hecho un avance considerable en la comprensión de la narcolepsia y en la identificación de los genes estrechamente asociados al trastorno. La pérdida de neuronas de hipocretina en el hipotálamo es la principal causa de la narcolepsia tipo 1. Estas neuronas ayudan a estabilizar los estados de sueño y vigilia. 

El sistema del antígeno leucocitario humano (human leukocyte antigen, HLA) ayuda a regular el sistema inmunitario al decirle al cuerpo qué proteínas son propias y cuáles provienen de invasores como los virus. Un gen denominado HLA-DQB1*06:02 (en inglés) aumenta el riesgo de desarrollar narcolepsia tipo 1 al desencadenar un ataque inmunitario en las células que ayudan a controlar la vigilia. Sin embargo, este gen es frecuente, y solo un pequeño porcentaje de las personas que lo padecen desarrollan narcolepsia, lo que sugiere que otros factores, como infecciones, también desempeñan un rol. 

La narcolepsia sigue un patrón estacional y es más probable que se desarrolle en la primavera y a principios del verano después de la temporada invernal, un momento en el que las personas tienen más probabilidades de enfermarse. Al estudiar a las personas poco después de que desarrollan el trastorno, los científicos han descubierto que las personas con narcolepsia tienen niveles altos de ciertos anticuerpos, lo que indica una respuesta inmunitaria a una infección bacteriana reciente (como la amigdalitis estreptocócica). Además, la epidemia de gripe H1N1 en 2009 dio lugar a un gran aumento en la cantidad de casos nuevos de narcolepsia. Juntos, esto sugiere que las personas con variación génica HLA-DQB1*06:02 corren riesgo de desarrollar narcolepsia después de estar expuestas a un desencadenante específico, como ciertas infecciones que engañan al sistema inmunitario para que ataque al cuerpo.

¿Cómo se diagnostica y trata la narcolepsia?

Diagnóstico de narcolepsia

Para diagnosticar la narcolepsia, un médico deberá realizar un examen clínico y obtener antecedentes médicos detallados. Es posible que el médico les pida a las personas que lleven un diario del sueño en el que anoten las horas de sueño y los síntomas durante un período de una a dos semanas. Un examen físico puede descartar o identificar otras afecciones neurológicas que pueden estar causando los síntomas. A menudo es necesario consultar a un especialista en medicina del sueño para obtener un diagnóstico preciso. 

Se requieren dos pruebas especializadas, que se pueden realizar en una clínica de trastornos del sueño, para establecer un diagnóstico de narcolepsia:

1. Polisomnograma (PSG o estudio del sueño): esta prueba de la noche registra la actividad cerebral, los movimientos musculares, la respiración y los movimientos oculares. Ayuda a determinar si el sueño REM ocurre demasiado temprano en el ciclo de sueño y detecta otras afecciones como la apnea del sueño.
2. Prueba de latencia múltiple del sueño (multiple sleep latency test, MSLT): esta prueba mide la rapidez con la que una persona se duerme y si entra en sueño REM.

A veces, medir el nivel de hipocretina en el líquido que rodea el cerebro y la médula espinal puede ayudar con el diagnóstico. Para realizar esta prueba, un médico extraerá una muestra del líquido cefalorraquídeo mediante una punción lumbar (también llamada punción espinal) y medirá el nivel de hipocretina-1.

Tratamiento de la narcolepsia

Si bien no hay cura para la narcolepsia, algunos de los síntomas pueden controlarse con una combinación de medicamentos y cambios en el estilo de vida. Los tratamientos se dirigen a los síntomas de una persona, no a la enfermedad subyacente. El tratamiento varía ampliamente según la persona y a menudo lleva mucho tiempo encontrar la combinación correcta de tratamientos. 

Las investigaciones han demostrado que las personas con narcolepsia tienen un mayor riesgo de padecer cardiopatías y otros problemas cardíacos graves. Un médico debe monitorear regularmente la salud de su corazón y tenerla en cuenta al considerar medicamentos u otras terapias. 

Medicamentos

Los medicamentos son importantes para manejar los síntomas, y muchas personas con narcolepsia toman múltiples medicamentos para ayudar a manejar sus síntomas. Los tratamientos afectan a cada persona de manera diferente. Por lo tanto, encontrar un tratamiento eficaz con medicamentos que produzcan los mayores beneficios con los menores problemas puede llevar tiempo. 

• Agentes promotores de la vigilia: los agentes promotores de la vigilia (como modafinilo, armodafinilo y solriamfetol), también conocidos como estimulantes del sistema nervioso central, son, por lo general, la primera opción para el tratamiento porque son menos adictivos y tienen menos efectos secundarios que los estimulantes utilizados previamente. En la mayoría de las personas, estos fármacos son generalmente eficaces para reducir el letargo diurno y mejorar el estado de alerta.
• Estimulantes similares a las anfetaminas: en los casos en que modafinilo no sea eficaz, los médicos pueden recetar estimulantes similares a las anfetaminas (como metilfenidato) para aliviar la SDE. 

Sin embargo, estos medicamentos deben controlarse cuidadosamente para detectar efectos secundarios graves.

• Antidepresivos: se ha demostrado que dos clases de fármacos antidepresivos son eficaces para controlar la cataplexia en muchas personas: tricíclicos (incluidos imipramina, desipramina, clomipramina y protriptilina) e inhibidores selectivos de la serotonina y la recaptación noradrenérgica (incluidos venlafaxina, fluoxetina y atomoxetina).
• Oxibato de sodio: este fármaco (también conocido como gamma hidroxibutirato o GHB) ha sido aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos (Food and Drug Administration, FDA) de los EE. UU. para tratar la cataplexia y la somnolencia diurna excesiva en personas con narcolepsia. Debido a inquietudes de seguridad asociadas con su uso, la distribución del oxibato de sodio está estrictamente restringida. Un fármaco similar, denominado oxibato de sales mixtas (u oxibato de sodio bajo), contiene una combinación de sales, que incluyen calcio, magnesio y potasio, además de sodio. Esta formulación tiene significativamente menos sodio en comparación con el oxibato de sodio.
• Antagonista/agonista inverso del receptor de histamina 3: pitolisant es el único producto no catalogado para tratar la somnolencia diurna excesiva y la cataplexia en adultos con narcolepsia. También ha sido aprobado para tratar la somnolencia diurna excesiva en niños de 6 años de edad o más. Se cree que pitolisant, que ha estado disponible comercialmente en los EE. UU. desde 2019, aumenta los niveles de histamina en el cerebro. 

Cambios en el estilo de vida

Las personas con narcolepsia deben considerar los cambios en el estilo de vida además de los medicamentos para manejar mejor los síntomas. Considere los siguientes consejos:

1. Tome siestas cortas. Muchas personas duermen siestas cortas y programadas regularmente en ocasiones en las que tienden a sentirse más somnolientos.
2. Mantenga un cronograma regular de sueño. Irse a dormir y despertarse a la misma hora todos los días, incluso los fines de semana, puede ayudar a las personas a dormir mejor.
3. Evite consumir cafeína o alcohol antes de acostarse. Las personas deben evitar el alcohol y la cafeína durante varias horas antes de acostarse.
4. Evite fumar, especialmente por la noche.
5. Terapia cognitivo-conductual (TCC). La TCC, una forma de terapia del habla, puede ayudar a las personas con narcolepsia a dormir mejor, a sentirse menos somnolientas durante el día y a mejorar su salud general.
6. Ejercicio. Hacer ejercicio durante al menos 20 minutos, la mayoría de los días, al menos cuatro o cinco horas antes de acostarse, mejora la calidad del sueño. Se ha demostrado que el ejercicio regular reduce la somnolencia diurna excesiva en personas con narcolepsia.
7. Coma sano y evite las comidas grandes y abundantes durante el día. Debido al mayor riesgo de problemas cardíacos, las personas con narcolepsia deben seguir una dieta saludable para el corazón. No hay una dieta específica para la narcolepsia, pero las investigaciones emergentes sugieren que seguir una dieta cetogénica (alta en grasas sanas y baja en carbohidratos) puede ayudar a reducir la SDE en las personas con narcolepsia de tipo 1. Comer muy cerca de la hora de dormir puede dificultar el sueño.
8. Relájese antes de acostarse. Las actividades relajantes, como un baño caliente antes de acostarse, pueden ayudar a promover la somnolencia. Trate de mantener el espacio para dormir fresco y cómodo.
9. Tome precauciones de seguridad. Tomar medidas para mantenerse seguras, especialmente cuando conducen, es importante para las personas con narcolepsia. Evitar conducir cuando esté con somnolencia es una forma de mantenerse seguro. Además, la Ley para Estadounidenses con Discapacidades (Americans with Disabilities Act, ADA) exige a los empleadores que les permitan a los adultos con narcolepsia solicitar ajustes laborales, como horarios flexibles para siestas o realizar tareas complejas cuando estén más despiertos. Los niños y adolescentes con narcolepsia también pueden trabajar con sus escuelas para ajustar los cronogramas, tomar medicamentos durante el día y usar otras estrategias para controlar su afección. 

Los grupos de apoyo pueden ayudar a las personas con narcolepsia y a sus familias a desarrollar conexiones y compartir historias y estrategias con otras personas que viven con la misma afección.

¿Cuáles son las últimas actualizaciones sobre la narcolepsia? 

La misión del Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares (National Institute of Neurological Disorders and Stroke, NINDS) es buscar conocimientos fundamentales sobre el cerebro y el sistema nervioso, y usar esos conocimientos a fin de reducir la carga de las enfermedades neurológicas para todas las personas. El NINDS, un componente de los Institutos Nacionales de Salud (National Institutes of Health, NIH), junto con varios otros institutos y centros de los NIH, respalda la investigación sobre la narcolepsia y otros trastornos del sueño a través de subvenciones a instituciones médicas en todo el país.

Por ejemplo, el Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre (National Heart, Lung, and Blood Institute, NHLBI) gestiona el Centro Nacional de Investigación de Trastornos del Sueño (National Center on Sleep Disorders Research, NCSDR) (en inglés), que coordina las actividades de investigación del sueño del gobierno federal, promueve programas de capacitación en investigación y educa al público y a los profesionales de atención médica sobre los trastornos del sueño. 

Genética y bioquímica

Los investigadores patrocinados por el NINDS están llevando a cabo estudios para comprender la amplia gama de factores genéticos, tanto los genes HLA como los genes no HLA, y factores ambientales que pueden causar narcolepsia. 

Otros investigadores usan modelos animales para comprender cómo la hipocretina y otros productos bioquímicos, como el glutamato, pueden desempeñar un rol clave en la regulación del sueño y la vigilia. Los productos bioquímicos incluyen proteínas, azúcares y grasas, que ayudan al cuerpo a funcionar. Son importantes para la digestión, la producción de energía y la función celular. 

Una mayor comprensión de las complejas bases genéticas y bioquímicas de la narcolepsia puede ayudar a respaldar el desarrollo de nuevas terapias para controlar los síntomas y puede llevar un día a la cura.

Sistema inmunitario 

Las anomalías en el sistema inmunitario pueden desempeñar un rol importante en el desarrollo de la narcolepsia. Los científicos del NINDS han demostrado la presencia de actividad inusual del sistema inmunitario en personas con narcolepsia. Además, se cree que la amigdalitis estreptocócica y ciertas variedades de gripe desencadenan la narcolepsia en algunas personas en riesgo. Otros investigadores del NINDS también están trabajando para comprender por qué el sistema inmunitario destruye las neuronas de hipocretina en la narcolepsia.

Biología del sueño

El NINDS continúa respaldando las investigaciones sobre la biología básica del sueño, como examinar los mecanismos cerebrales involucrados en el sueño REM y otros comportamientos del sueño. Dado que las redes de neuronas en el cerebro controlan el sueño y los ritmos circadianos, los investigadores del NINDS también están examinando cómo funcionan los circuitos cerebrales en el cuerpo y contribuyen a trastornos del sueño como la narcolepsia. Una comprensión más profunda de la biología del sueño ayudará a los científicos a comprender mejor la narcolepsia y otros trastornos del sueño.

Terapias basadas en orexina 

Los investigadores están investigando compuestos que ayudan a las personas a mantenerse despiertas para, con suerte, un día desarrollar nuevas opciones de tratamiento para la narcolepsia que reduzcan los efectos secundarios no deseados y el potencial de uso indebido. 

Recientemente, los investigadores están investigando la forma en que los medicamentos nuevos, como las terapias basadas en orexina, pueden ayudar a manejar la narcolepsia. 

Las terapias basadas en orexina son tratamientos médicos que se enfocan en el sistema de orexina del cerebro, el cual ayuda a controlar cuán despiertos, alertas y con hambre nos sentimos. La somnolencia y la cataplexia en la narcolepsia pueden ocurrir porque el cerebro no tiene suficiente orexina. Los equipos de investigación están estudiando cómo los tratamientos que agregan más orexina o ayudan a que funcione mejor pueden ayudar a las personas a mantenerse despiertas y manejar sus síntomas de narcolepsia.

¿Cómo podemos un ser querido o yo ayudar a mejorar la atención de las personas con narcolepsia? 

Considere participar en un ensayo clínico para que los médicos y científicos puedan obtener más información sobre la narcolepsia y los trastornos relacionados. Los ensayos actuales se realizan para comprender las vías inmunitarias y cómo los medicamentos, como la claritromicina, reducen la somnolencia para la narcolepsia.

La investigación clínica con participantes humanos ayuda a los investigadores a obtener más información sobre un trastorno y quizás encontrar mejores maneras de detectar, tratar o prevenir enfermedades de manera segura. 

Todos los tipos de participantes son necesarios, los que están sanos o pueden tener una enfermedad, de todas las diferentes edades, razas y orígenes étnicos, y de ambos sexos, para garantizar que los resultados del estudio se apliquen a tantas personas como sea posible, y que los tratamientos sean seguros y eficaces para todas las personas que los utilizarán.

Para obtener información sobre la participación en la investigación clínica, visite NIH Clinical Research Trials and You (en inglés). Puede obtener información sobre los ensayos clínicos que actualmente buscan a personas con narcolepsia en Clinicaltrials.gov (en inglés).

El NeuroBioBank (en inglés) es un recurso para científicos que estudian trastornos neurológicos, incluida la narcolepsia. Donar tejido de personas con narcolepsia puede ayudar a los investigadores a comprender mejor el trastorno. El NeuroBioBank conecta los depósitos cerebrales y tisulares, los investigadores, el personal de los NIH, los grupos de defensa contra las enfermedades y las personas interesadas en donar.

Además, el NINDS apoya la investigación genética e inmunológica en la narcolepsia en Stanford University Center for Narcolepsy (en inglés). Las muestras de sangre de personas con narcolepsia se pueden enviar por correo.